Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

L'église, seul vestige de l'ancien prieuré Saint-Etienne d'Ars-en-Ré, se repère aisément dans le paysage grâce à sa haute flèche servant d'amer aux navigateurs.

L'édifice, orienté, comprend une ancienne nef de deux travées prolongée par un transept dont la croisée est surmontée d'un clocher et les deux bras sont saillants, puis une nef à trois vaisseaux de quatre travées, le vaisseau central étant prolongé par une abside en hémicycle aplati. Sur la troisième travée de chaque collatéral est greffée une chapelle de plan rectangulaire. Au sud-est de l'ensemble se trouve une sacristie. Le chœur liturgique, à trois autels, occupe la majeure partie de la dernière travée des trois vaisseaux.

1 / L’extérieur de l’église

A - La façade

La façade, datée de la deuxième moitié du 12e siècle, présente deux niveaux séparés par une corniche à modillons sculptés. Le premier niveau, épaulé par deux contreforts, est percé d'un large portail en arc brisé, en partie enterré. Le deuxième niveau est nu, percé seulement en son milieu d'une fenêtre en plein cintre. .

La façade, datée de la deuxième moitié du 12e siècle, présente deux niveaux séparés par une corniche à modillons sculptés. Le premier niveau, épaulé par deux contreforts, est percé d'un large portail en arc brisé, en partie enterré. Le deuxième niveau est nu, percé seulement en son milieu d'une fenêtre en plein cintre. Au-dessus de celle-ci, le mur change d'appareil, il est alors formé de moellons crépis. Au sommet du pignon se dresse une petite croix de pierre.

Le portail, qui a été plaqué sur l'ancienne façade, présente un dessin original : contrairement aux églises de Saintonge et d'Aunis qui présentent une élévation antérieure percée d'une unique porte à profonde embrasure garnie de colonnettes nombreuses ou bien constituée d'une large porte entre deux arcades aveugles plus basses et très étroites, celle d'Ars offre une combinaison de ces deux types. En effet, le portail comporte quatre rouleaux reposant sur des colonnes à chapiteaux sculptés. Il est encadré par deux colonnes portées par un groupe de trois colonnettes dont les chapiteaux sont alignés avec ceux du portail. Deux arcades aveugles en plein cintre, d'une étroitesse exceptionnelle, lient les colonnettes extérieures et les contreforts.

B - Les élévations latérales et le chevet

Les murs des élévations latérales sont couronnés par une corniche en béton, au milieu de laquelle fait saillie une gargouille polygonale. Des vestiges d'une corniche à modillons apparaissent sur le mur sud.

Le chevet est un mur-pignon sommé d'une croix et percé de deux fenêtres en arc brisé murées.

C - La toiture

La nef ancienne et les bras du transept sont couverts d'un toit à longs pans en pierre taillée. L'ensemble nef-chœur, la sacristie et les chapelles sont couverts d'un toit à longs pans en tuiles creuses. L'absidiole du chœur est couvert d'un cul-de-four en pierre de taille dont l'extrados forme des sortes d'écailles.

D - La flèche

La flèche du 15e siècle, qui s'élève à une hauteur de 43 m, repose sur une plate-forme carrée couronnant le clocher roman. Cette souche présente deux arcades aveugles sur chaque face, encadrées par deux corniches.

Le premier niveau de la flèche octogonal est encadré de deux balustrades ajourées de motifs géométriques (quadrilobes et trilobes). Il est percé sur ses faces cardinales d'une fenêtre géminée. Deux petits arcs-boutants relient chacune des quatre autres faces aux pinacles cantonnant la plate-forme. Chaque pinacle est sommé d’une une petite flèche à crossettes. Dans le pinacle sud-est est aménagé un escalier en vis en pierre. Au sommet, une passerelle le relie à la deuxième plateforme.

Au-dessus s'élève la flèche du clocher ornée sur les arêtes de nervures portant des crossettes. Entre ces arêtes, d'autres nervures dessinent des arcs en mitre superposés. Une ouverture quadrilobée apparait tous les deux arcs et jusqu’au sommet où se dresse le coq. La flèche, qui a servi dès l'origine d'amer, offre quelques ressemblances avec celles de Sainte-Marie-de-Ré et de Moëze. Elle est peinte en partie en blanc, en partie en noir.

2 / L’intérieur de l’église

A - L’ancienne nef

A l'intérieur, l'ancienne nef est composée de deux travées voûtées d'ogives à grosses nervures de section carrée dont trois sont ornées d'un motif géométrique entre deux tores et la quatrième de trois tores dessinant des bâtons brisés. Chaque travée est séparée par des arcs doubleaux et formerets. Dans la première travée s'ouvre à l'ouest une large porte en arc brisé surmontée d'une fenêtre ébrasée et en plein cintre. La deuxième travée est éclairée par deux fenêtres en plein cintre percées en vis-à-vis, sous chacune desquelles se trouve un autel en bois. Quatre plaques sont accrochées aux piliers de la nef, indiquant les noms des personnes inhumées dans l'église de 1600 à 1771, dont les principaux tués de la bataille d'Ars de 1625.

Le voûtement de la nef au 13e siècle entraine une surélévation des murs-gouttereaux et explique le désaxement des fenêtres. Le caractère angevin de ce remaniement se manifeste par l'aspect bombé des voûtes, le profil des ogives (un bandeau entre deux tores) et leur décor (bâtons brisés, ruban plié).

B - Le transept

Le transept est largement saillant et sa croisée est couverte d'une coupole sur pendentifs limitée à la base par une corniche ornée de dents de scie et au-dessus de laquelle s'élève le clocher. Arcades et pendentifs retombent sur des piliers à impostes, semblables à ceux de la deuxième travée de l'ancienne nef.

Le bras sud du transept est couvert d'une voûte en berceau brisé. Au sud, au-dessus de l'autel, s'ouvre une large fenêtre en arc brisé au-dessus de laquelle se voit le couvrement d'une ancienne baie ébrasée en plein cintre qui a été murée. Devant le mur est se trouve un bénitier.

Le bras nord du transept, voûté en berceau, est partiellement occupé par la chapelle des fonts. Au nord, est percée une grande fenêtre ébrasée en arc brisé. A gauche de la porte, à l'ouest, se trouve un bénitier.

C - La nouvelle nef

La nef moderne, à l'emplacement du chœur roman, est composée de trois vaisseaux de quatre travées. Elle est voûtée d'ogives à liernes, avec des clefs de voûte circulaires et pendantes.

Les deux premières travées sont plus hautes et moins larges que les autres. La deuxième travée est séparée de la précédente par un large doubleau de section rectangulaire et de la suivante par un doubleau mouluré. Dans la colonne sud-est de la deuxième travée s'ouvre une petite niche concave. Dans la troisième travée, le lierne longitudinal est ornée à son extrémité ouest d'un petit culot représentant une tête humaine.

Les collatéraux, moins élevés que le vaisseau central, sont dotés du même type de couvrement mais en plâtre comme indiqué sur l'inscription "PLAFONDS FAITS EN 1864 / MICHENAUD ET GAILLARD CHARPENTIERS / MARTIN PLATRIER". Chaque travée est éclairée par une large baie en arc brisé, dont l'ébrasement est mouluré. Dans la troisième travée de chaque collatéral, la fenêtre est remplacée par un grand arc brisé donnant accès à une chapelle latérale. A l'est, derrière les autels, le mur est lambrissé.

Deux chapelles de plan rectangulaire, l'une au nord, l'autre au sud, sont accolées à la troisième travée. Elles sont couvertes d'une croisée d'ogives à liernes. Dans chacun des murs Est et Ouest s'ouvre une fenêtre en arc brisé et à l'ébrasement orné d'un cavet. Sous chacune des fenêtres Est, un confessionnal est engagé dans le mur.

D - L’abside

L'abside semi-circulaire, couverte d'un cul de four, est éclairée par deux fenêtres ébrasées en arc brisé entre lesquels se dresse le maître-autel et son retable.

A l'extérieur, l'abside est doublée par un couloir couvert d'un berceau annulaire.

E - Le clocher

Au-dessus de la croisée du transept, s'élève un clocher à deux étages que surmonte une haute flèche octogonale. Au premier étage, accessible par un escalier extérieur au nord, se trouve la salle des clochers. Contre le mur sud se trouve un escalier en bois qui donne accès au deuxième étage. a l'intérieur de la flèche, trois paliers en béton ont été aménagés et des contreforts, également en béton, renforcent les arêtes de la flèche jusqu'à son sommet.